A Tobruk fölmentésére indított brit offenzíva november 18-án kezdődött. Hat nap alatt semmit sem értek el, és Cunningham, Abesszínia fölszabadítója, aki most a nyolcadik hadsereg élén állt, abba akarta hagyni a támadást. Auchinleck, aki rettegett Churchill haragjától, odament Kairóból, leváltotta Cunninghamet, és parancsot adott az offenzíva folytatására.
Ezután hosszas és zavaros csatározások következtek, amelyek legfeljebb
a harcászati szakértőket érdekelhetik. Rommel, aki inkább volt a
páncélos hadviselés Rupert hercege, mint stratéga, gyorsan összevonta
páncéloserőit és az 5. dél-afrikai harckocsidandár szétzúzásával
megállította a brit előretörést. Ekkor egy hirtelen elhatározással úgy
döntött, hogy egy könnyűhadosztállyal az ellenség hátába kerül, messze
benyomult a brit vonalak mögé, majd kis híján fogságba is esett. Amikor
a támadás kudarcot vallott, Rommel, aki bölcsebb volt Auchinlecknél,
úgy határozott, hogy megkíméli erőit, és visszavonul nyugat felé.
Tobruk tehát annak rendje és módja szerint fölszabadult. Az új év
elejére a brit csapatok elérték Benghazit; visszaértek oda, ahol egy
évvel azelőtt voltak O'Connor győzelme után.
Mindkét oldalon körülbelül 2500-an estek el a harcok során - ez a veszteséglista eltörpült a szovjet mellett. Ez a második észak-afrikai brit győzelem ugyanolyan meddő volt, mint az
első. Noha Rommel elveszítette harckocsijai harmadát, a brit harckocsik kétharmada pusztult el. Ráadásul Nagy-Britannia földközi-tengeri
helyzete egyre ingatagabb lett. Az Atlanti-óceánról átirányított német
tengeralattjárók elsüllyesztették az Ark Royal repülőgép-anyahajót
és a Barham csatahajót. Az alexandriai kikötőben olasz békaemberek két
másik csatahajót harcképtelenné tettek. Cunningham tengernagy
flottája három könnyű cirkálóra és egy légelhárító cirkálóra fogyott.
Időközben Szicíliába és Észak-Afrikába megérkezett a német légierő, és
lehetetlenné tette a Máltára irányuló szállításokat. Málta ahelyett,
hogy útját állta volna a tengelyhatalmak közötti közlekedésnek, blokád
alá került. S ami rosszabb volt, ami kihúzta a talajt az egész brit
stratégia alól: Japán nem maradt semleges. Nagy-Britannia távol-keleti
birodalmát is közvetlen veszély fenyegette.
